Nació en Ambato el 10 de julio de 1843. Sus padres fueron don Juan Pío Vela y doña Mercedes Hervas. Padrino de bautizo el historiador Dr. Pedro Fermín Cevallos. Sus primeros estudios los realizó en la ciudad natal, los secundarios en el Colegio Vicente León de Latacunga; aquí conoció al maestro de Simón Bolívar, don Simón Rodríguez; obtuvo el titulo de bachiller y luego pasó a la Universidad de Quito, en donde se graduó de Abogado. Sus actividades de Jurisconsulto las combinó con la política y perteneció al Partido Liberal. Luchó por la libertad y fue perseguido y apresado varias veces. En 1878, en su periódico El Espectador escribió el célebre testamento político que decía. "Mando que, con parte de mis pequeños recursos se levante, en el salón donde se reunió el Congreso Constituyente cuatro estatuas que representen: la Sabiduría, la Justicia, el Pudor y la Libertad, diosas que fueron ultrajadas y pisoteadas por los viles que traicionaron la voluntad de los ecuatorianos". Como Legislador redactó una Constitución en la que "en razón de una amplitud ideológica llama la atención del Continente". Fue coautor de las Leyes de Instrucción Pública, de Registro y Matrimonio Civil, del Código de Policía, en la cárcel escribió bellos poemas. El 24 de febrero de 1877, fue nombrado por don Pedro Carbo, Inspector de las Escuelas de Tungurahua, el dinero de su sueldo lo invirtió en beneficio de las escuelas pobres.
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